Y a-t-il encore un ferry de Boulogne à Douvres ? Oui !

Pendant des années, la réponse était non. L'ancien ferry passagers entre Boulogne-sur-Mer et Douvres a cessé de naviguer dans les années 2010, et presque tout le monde a cru la liaison perdue pour de bon. Elle est de retour, mais plus comme avant. Il existe de nouveau une façon de traverser la Manche entre les deux villes, à la voile, et elle ne ressemble en rien au ferry dont vous vous souvenez.

Qu'est-il arrivé à l'ancien ferry Boulogne-Douvres ?

La dernière compagnie à avoir assuré un service passagers sur cette ligne était LD Lines, un armateur français. Elle a ouvert la traversée de Boulogne en 2009 et a retiré le service passagers deux ans plus tard, au début des années 2010. La raison n'avait rien à voir avec l'intérêt de la ligne : le détroit du Pas-de-Calais offrait bien plus de capacité ferry qu'il n'y avait de passagers à remplir, une guerre des prix a suivi, et les comptes ne tenaient plus. Quand les navires sont partis, Boulogne s'est retrouvée sans aucun ferry passagers, et c'est resté ainsi pendant plus d'une décennie.

Alors quand on cherche aujourd'hui à vérifier si le ferry Boulogne-Douvres existe encore, le doute est légitime. Le grand ferry pour voitures ne reviendra pas. Ce qui est revenu est différent, pensé pour un autre type de voyageur.

Qu'est-ce qu'il y a à la place ?

SailLink, c'est un catamaran à voile, Echoes, qui traverse la Manche entre Boulogne-sur-Mer et Douvres pendant la saison. On ne cherche pas à remplacer l'ancien ferry pour voitures, et on ne concurrence pas les gros navires d'antan. On embarque jusqu'à douze passagers par traversée, et on est là pour ceux qui voyagent à pied et à vélo, ceux qui veulent remettre un peu d'aventure au cœur du trajet.

C'est toute l'idée. Franchir une frontière, c'est d'habitude le moment morne et un peu anxiogène d'un voyage, celui qu'on subit pour arriver à la partie agréable. On le prend à l'envers. La traversée devient l'expérience, vécue à taille humaine, depuis la voile elle-même jusqu'à la façon dont on descend du bateau directement en ville. Un passage qu'on subissait devient la partie du voyage dont on se souvient le plus.

De marina à marina, directement en ville

C'est là qu'une traversée SailLink se sépare de tous les ferries que vous avez pris avant. Pas de terminal industriel, pas de navette, pas de longue marche à travers un parking pour rejoindre la ville. On arrive en plein centre de chaque ville, à un ponton, à quelques minutes de tout.

À Boulogne, on débarque au ponton du Quai Gambetta, entre le centre-ville et la plage. La véloroute EV4 passe juste à côté. La gare est à une dizaine de minutes à vélo, une vingtaine à pied ; le centre-ville à dix minutes à pied, la vieille ville fortifiée à une vingtaine. On met le pied à terre et on est tout de suite parmi les cafés et les restaurants. À Douvres, on arrive à la marina au pied du château, juste sur le front de mer. Le centre est à dix minutes à pied, la gare à vingt minutes à pied ou cinq à vélo, et les véloroutes NCN1 et NCN2 démarrent de là.

À quoi ressemble vraiment le contrôle à la frontière, au ponton

Le contrôle frontière se fait juste à côté du bateau, et la plupart des gens sont surpris de voir à quel point c'est calme. Toutes vos données sont transmises en amont. Le jour J, les agents viennent au ponton vérifier que les personnes à bord correspondent aux documents, passeports en main. La police aux frontières s'occupe du côté français, la Border Force du côté anglais, et le déroulé est le même dans les deux sens : on attend quelques minutes l'arrivée des agents, ils confirment tout le monde, et c'est parti. Pas de terminal, pas de hall d'attente, une dizaine de minutes au bord de l'eau.

À quoi ressemble la traversée elle-même

La traversée dure environ quatre heures et demie, mais tout dépend du vent. Un jour rapide, elle s'est bouclée en 2h18 ; sans vent, elle peut s'étirer jusqu'à cinq heures et demie. Il n'y a pas d'heure d'arrivée fixe, et c'est à prévoir : gardez un peu de souplesse pour la suite de votre parcours, parce que c'est la mer qui donne le tempo, pas un horaire.

Une fois au large, on regarde une côte s'effacer derrière soi et l'autre apparaître en face. On voit la Manche depuis l'eau elle-même, la houle sous les coques, les voiles levées qui travaillent, le bruit du vent dedans et celui de l'eau qui glisse. On peut prendre la barre et piloter Echoes soi-même, se reposer, discuter, s'allonger sur les filets à l'avant, ou en apprendre un peu sur la navigation. Les tankers qui traversent le détroit passent assez près pour être un spectacle à part entière, et parfois la faune sauvage vous surprend. C'est la Manche vue sous un angle que presque personne ne connaît.

Un passage qu'on subissait devient la partie du voyage dont on se souvient le plus.

Peut-on embarquer son vélo ?

Oui, et c'est une des raisons d'être de la traversée. Jusqu'à douze vélos voyagent à chaque traversée, rangés à l'intérieur du bateau, dans le cockpit, à l'abri du sel et des embruns. L'équipage les roule à bord, les positionne et les sangle ensemble en sécurité. Aucun démontage ; on retire juste les sacoches pour faciliter la mise en sécurité et alléger le poids. À l'arrivée, on les roule dehors et c'est reparti. Un vélo classique coûte 10 £, un tandem ou grand vélo 15 £.

À vélo, les deux côtes s'ouvrent vite. Côté anglais, vous avez les NCN1 et NCN2, avec Canterbury à portée. Côté français, vous rejoignez l'EV4 et la Vélomaritime dès le ponton, et pouvez descendre vers la Normandie, remonter vers Dunkerque et la Belgique, ou filer dans les terres sur l'Avenue Verte et la Véloscénie. Et pour aller plus loin, le train relie Boulogne comme Douvres vers Paris, Londres et au-delà.

Quand navigue SailLink, et comment réserver ?

SailLink navigue en saison, environ trois à quatre jours par semaine, avec un calendrier calé sur les marées des deux côtés de la Manche. Les traversées se font surtout en aller-retour, et on réserve directement sur notre module de réservation à la date choisie. La saison 2027 est encore en construction, elle démarrera probablement vers la mi-mai jusqu'en septembre. Pour avoir les dates avant tout le monde, le plus sûr est de rejoindre notre newsletter : on ouvre les réservations vers la fin de l'année, et les abonnés sont prévenus en premier.

Pourquoi faire revivre cette traversée ?

Parce que Boulogne et Douvres sont sous-cotées, toutes les deux. On les traite comme des villes de transit, et elles valent tellement plus que ça. Chacune a un patrimoine maritime et historique qui mérite la traversée à lui seul, que vous veniez pour un week-end ou pour un séjour plus long sur la côte. Deux voisines éloignées trop longtemps ont de nouveau un lien entre elles, et avec lui la possibilité de passer d'une culture à une autre, si proche et pourtant à mille lieues. Un vrai dépaysement, deux villes et deux côtes authentiques, et deux beaux nœuds de mobilité pour continuer à vélo ou en train. Ça vaut bien une traversée à la voile.

Si vous avez une question avant de réserver, ou simplement envie d'échanger sur une traversée, écrivez-nous à info@saillink.co.uk. On est toujours ravis d'aider.